夏商两代陶器上的纹饰有别于仰韶文化陶器。夏代陶器盛行在器表加饰数周附加堆纹、划纹和弦纹，主要纹饰有篮纹、方格纹、绳纹、回文、圆圈纹等。商代早期的陶器纹饰以绳纹为主，另有云雷纹、双钩纹、圆圈纹等，中后期的陶器纹饰有饕餮纹、夔纹、方格纹、人字纹、花瓣纹、云雷纹、涡漩纹、曲折纹、蝌蚪纹、凹线纹、弦纹等，其中最有意思的是饕餮纹。 　　

饕餮是什么?有人认为饕餮可能是古人心目中的一种怪兽，也有人认为它是古代一种类似于虎的怪兽。现代学者普遍认为，出现在商代陶器、青铜器、玉器上的饕餮纹是由良渚文化的神人兽面纹和龙山文化的兽面纹演变而来。饕餮纹的图案很古怪，其形状有眉、有目、有鼻、有上颚而无下唇，并不是完整的兽首形象。 　　

商代陶器上的饕餮纹面目狰狞，看起来有点恐怖。商人刻画这种纹饰有何含义?据陈大年先生考证，饕餮纹之所以自下唇以下全无，是有戒贪的含意，它提醒人们不要像什么都吃的饕餮一样，见到利益都想分一杯羹。 　　

春秋战国时期陶器纹饰很少而且简单，主要有粗绳纹、瓦旋纹、S形纹、栉齿纹等。秦汉时期陶器艺术成就最大的是陶俑和陶塑，而这一时期的建筑陶器也独树一帜，有别于其他时代，难怪后人常用“秦砖汉瓦”来赞美这一时间的建筑陶器。这个时期的砖瓦、瓦当等都刻有美丽的图案和文字。瓦当上的“千秋万岁”、“宜子孙”、“大富贵”等文字无疑是我国陶瓷史上最早的吉祥语。